1. Wprowadzenie: Budowa Mobilnej Superautostrady

Agregacja Nośnych (Carrier Aggregation - CA) to jedna z fundamentalnych technologii standardu LTE-Advanced i kluczowy element umożliwiający osiąganie wysokich prędkości, które kojarzymy z "prawdziwym 4G" oraz nowoczesnymi sieciami 5G. Mówiąc najprościej, Agregacja Nośnych to technika, która pozwala urządzeniu mobilnemu na jednoczesne łączenie się z wieloma pasmami częstotliwości, czyli "nośnymi", i łączenie ich w jedno, znacznie szersze i szybsze połączenie danych.

Wyobraź sobie dostępne widmo radiowe jako autostradę. We wczesnym LTE Twój telefon mógł korzystać tylko z jednego pasa ruchu na tej autostradzie, bez względu na to, ile innych pasów posiadał operator sieci. Jeśli ten pas był wąski lub zatłoczony, Twoja prędkość była ograniczona. Agregacja Nośnych jest odpowiednikiem otwarcia wielu pasów autostrady wyłącznie do Twojego użytku. Łącząc przepustowość tych różnych pasów, całkowita przepływność Twojego ruchu danych może zostać radykalnie zwiększona, co prowadzi do szybszego pobierania plików, płynniejszego streamingu i ogólnie lepszych doświadczeń mobilnych. Technologia ta jest kluczem do rozwiązania uporczywego problemu pofragmentowanych zasobów widma i do uwolnienia pełnego potencjału zasobów radiowych operatora komórkowego.

2. Problem, który Rozwiązuje Agregacja Nośnych: Niedobór i Fragmentacja Widma

Aby w pełni docenić znaczenie Agregacji Nośnych, niezbędne jest zrozumienie natury zasobu, którym zarządza: widma radiowego.

Skończony i Cenny Zasób

Widmo radiowe nie jest nieskończone. Jest to ograniczony zasób naturalny, który muszą współdzielić wszystkie formy komunikacji bezprzewodowej, od radia AM po nawigację satelitarną i telefony komórkowe. Z powodu jego niedoboru i wysokiego popytu, rządy ściśle regulują ten zasób, sprzedając na aukcjach licencje na wyłączne korzystanie z określonych pasm częstotliwości operatorom komórkowym. Aukcje te są niezwykle konkurencyjne, a operatorzy często wydają miliardy złotych na pozyskanie widma niezbędnego do budowy swoich sieci.

Wyzwanie Fragmentacji

Zasoby widma operatora komórkowego rzadko stanowią jeden duży, ciągły blok. Na przestrzeni wielu lat i licznych aukcji, operator zazwyczaj nabywa portfolio licencji rozproszonych w różnych pasmach częstotliwości. Na przykład duży polski operator, taki jak Orange, może posiadać widmo w:

• Pasmie niskich częstotliwości 800 MHz (doskonałym do zasięgu na dużych obszarach).
• Pasmach średnich częstotliwości 1800 MHz i 2100 MHz (dobry kompromis między pojemnością a zasięgiem).
• Pasmie wysokich częstotliwości 2600 MHz (doskonałym do dużej pojemności w gęsto zaludnionych obszarach miejskich).

Przed wprowadzeniem LTE-Advanced, telefon użytkownika mógł łączyć się tylko z jednym z tych pasm częstotliwości naraz. Jeśli byłeś połączony z pasmem 1800 MHz, Twój telefon nie mógł jednocześnie korzystać z pojemności pasma 2600 MHz. Stwarzało to znaczące wąskie gardło. Nawet jeśli operator posiadał łącznie 50 MHz widma, jeśli było ono podzielone na osobne bloki, szczytowa prędkość użytkownika była ograniczona szerokością pojedynczego bloku, z którego aktualnie korzystał, co mogło wynosić zaledwie 10 lub 20 MHz. Agregacja Nośnych została wynaleziona, aby zburzyć te mury między blokami widma.

3. Jak Działa Agregacja Nośnych: Podstawy Techniczne

Agregacja Nośnych to funkcja zdefiniowana w standardach 3GPP, począwszy od Release 10 (LTE-Advanced). Umożliwia ona kompatybilnemu Urządzeniu Użytkownika (UE) i kompatybilnej sieci (eNodeB) ustanowienie wielu jednoczesnych połączeń danych przez różne bloki częstotliwości.

Nośne Składowe (CC)

Każdy pojedynczy blok częstotliwości używany w Agregacji Nośnych jest określany jako Nośna Składowa (Component Carrier - CC). W standardzie LTE pojedyncza Nośna Składowa może mieć szerokość pasma 1.4, 3, 5, 10, 15 lub 20 MHz. Z perspektywy protokołów radiowych niższych warstw telefonu, każda CC wygląda jak normalna, niezależna nośna LTE.

Magia dzieje się w warstwie MAC (Medium Access Control). Warstwa MAC zarówno w telefonie, jak i w eNodeB, jest świadoma, że dostępnych jest wiele Nośnych Składowych. Posiada ona scheduler, który może dystrybuować pakiety danych na wszystkie zagregowane nośne, efektywnie traktując je jako jedną, zunifikowaną pulę zasobów. Pozwala to na osiągnięcie całkowitej prędkości transmisji równej sumie prędkości poszczególnych Nośnych Składowych.

4. Role Nośnych Składowych: PCell i SCell

Aby zarządzać złożonością jednoczesnych połączeń i utrzymać stabilność, Agregacja Nośnych definiuje dwie odrębne role dla używanych Nośnych Składowych.

5. Rodzaje Agregacji Nośnych: Szczegółowy Podział

Elastyczność Agregacji Nośnych jest jedną z jej największych zalet. Jest ona kategoryzowana na trzy główne typy, definiujące, jak Nośne Składowe mogą być łączone.

Typ 1: Agregacja Nośnych Wewnątrz-pasmowa Ciągła

Jest to najprostsza i najbardziej bezpośrednia forma CA. Polega na agregowaniu dwóch lub więcej Nośnych Składowych, które są sąsiadujące ze sobą w obrębie tego samego operacyjnego pasma częstotliwości.

Na przykład operator może posiadać licencję na widmo od $1850$ MHz do $1870$ MHz w Paśmie 3. Mógłby skonfigurować to jako dwie ciągłe 10 MHz Nośne Składowe. Kompatybilne urządzenie widziałoby to nie jako dwie oddzielne nośne, ale jako jeden, płynny kanał 20 MHz. Z perspektywy sprzętowej jest to najłatwiejszy scenariusz do zaimplementowania, ponieważ pojedynczy, szerokopasmowy transceiver RF w telefonie często może obsłużyć cały zagregowany kanał.

Typ 2: Agregacja Nośnych Wewnątrz-pasmowa Nieciągła

Ten typ polega na agregowaniu dwóch lub więcej Nośnych Składowych, które znajdują się w tym samym paśmie operacyjnym, ale są rozdzielone przerwą częstotliwościową.

Taki scenariusz może mieć miejsce, jeśli operator nabył widmo w tym samym paśmie na różnych aukcjach, a licencja innego operatora znajduje się pomiędzy nimi. Na przykład w paśmie 2.6 GHz (Pasmo 7) operator może posiadać blok w dolnej części pasma i drugi w górnej części. Agregacja Nośnych pozwala mu połączyć te dwa oddzielne bloki. Jest to bardziej wymagające dla sprzętu radiowego urządzenia, ponieważ musi być ono w stanie jednocześnie dostroić się do dwóch różnych częstotliwości w tym samym paśmie, co często wymaga bardziej złożonych transceiverów RF.

Typ 3: Agregacja Nośnych Między-pasmowa Nieciągła

Jest to najpotężniejsza i najbardziej wszechstronna forma Agregacji Nośnych. Pozwala na agregację Nośnych Składowych z całkowicie różnych pasm częstotliwości.

Ten typ jest kluczowy, ponieważ różne pasma częstotliwości mają bardzo różne właściwości fizyczne.

• Pasma niskich częstotliwości (np. poniżej 1 GHz, jak 800 MHz czy 900 MHz) mają doskonałe właściwości propagacyjne. Ich fale radiowe podróżują na duże odległości i skutecznie przenikają przez budynki, okna i ściany. Są idealne do zapewnienia szerokiego zasięgu i niezawodnej obsługi wewnątrz budynków.
• Pasma wysokich częstotliwości (np. powyżej 1.7 GHz, jak 1800 MHz, 2100 MHz czy 2600 MHz) nie podróżują tak daleko i są łatwiej blokowane przez przeszkody. Jednak zazwyczaj oferują większą dostępną szerokość pasma i mogą wspierać znacznie wyższe prędkości i pojemność. Są idealne do zapewnienia wysokiej wydajności w gęstych środowiskach miejskich.

Agregacja między-pasmowa pozwala urządzeniu połączyć się jednocześnie z niskim i wysokim pasmem. Daje to użytkownikowi to, co najlepsze z obu światów: stabilne, dalekosiężne połączenie z niskiego pasma dla niezawodności (PCell jest często na niskim paśmie), w połączeniu z ogromnym wzrostem prędkości z wysokiego pasma dla wydajności (SCell). Wymaga to, aby telefon miał zaawansowany moduł radiowy z wieloma torami nadawczo-odbiorczymi i antenami, co jest standardem w nowoczesnych smartfonach.

6. Agregacja Nośnych w Prawdziwym Świecie

W rzeczywistym wdrożeniu sieciowym Agregacja Nośnych jest wysoce dynamicznym procesem zarządzanym przez eNodeB. Sieć stale monitoruje warunki sygnałowe użytkownika, jego zapotrzebowanie na dane oraz ogólne obciążenie na różnych nośnych.

Agregacja Symetryczna a Asymetryczna

Agregacja Nośnych nie musi być taka sama w obu kierunkach: w górę i w dół.

• Agregacja Asymetryczna: Jest to najczęstszy scenariusz, odzwierciedlający typowe zachowanie konsumentów, gdzie zużycie danych (pobieranie) jest znacznie wyższe niż ich tworzenie (wysyłanie). Operator może agregować trzy nośne dla łącza w dół (np. 20+20+10 = 50 MHz całkowitej przepustowości), ale używać tylko jednej nośnej (np. 20 MHz) dla łącza w górę.
• Agregacja Nośnych w Łączu w Górę: LTE-Advanced i Pro wprowadziły również możliwość agregowania nośnych w łączu w górę. Chociaż rzadsze, jest to kluczowa funkcja dla aplikacji wymagających wysokich prędkości wysyłania, takich jak transmisje wideo na żywo, wysyłanie dużych zdjęć i filmów w wysokiej rozdzielczości do mediów społecznościowych czy wideokonferencje w wysokiej rozdzielczości.

Wymagania i Wsparcie Urządzeń

Możliwość korzystania z Agregacji Nośnych zależy zarówno od sieci, jak i od urządzenia.

• Kategoria UE: Urządzenia użytkownika są klasyfikowane w różne kategorie, które definiują ich maksymalne możliwości. Kategoria UE urządzenia określa maksymalną liczbę nośnych składowych, które może agregować, najwyższy schemat modulacji, który obsługuje, oraz liczbę warstw MIMO, które może obsłużyć. Na przykład urządzenie "Kategorii 6" może wspierać agregację 2 nośnych z kanałami 20 MHz, podczas gdy nowsze urządzenie "Kategorii 18" może obsługiwać agregację 5 nośnych, modulację 256-QAM i 4x4 MIMO, osiągając prędkości gigabitowe.
• Implementacja w Sieci: Operator musi wdrożyć niezbędny sprzęt i oprogramowanie na swoich eNodeB, aby wspierać i zarządzać CA. Obejmuje to zdolność schedulera do zarządzania zasobami na wielu nośnych oraz zdolność stacji bazowych do skutecznej komunikacji i koordynacji.